Sonic the Hedgehog had zomaar een stukje videogamegeschiedenis kunnen zijn. Tijdens de moeilijkste periode uit de 35-jarige geschiedenis van de blauwe egel overwoog SEGA namelijk serieus om de volledige franchise stop te zetten.
Dat vertelt Takashi Iizuka, het hoofd van Sonic Team, in een terugblik op de turbulente geschiedenis van het personage. Volgens Iizuka moest hij binnen SEGA zelfs letterlijk vechten om Sonic in leven te houden.
De geschiedenis van Sonic kent dan ook genoeg pieken en dalen. Waar de eerste games in de jaren negentig uitgroeiden tot enorme successen, kreeg de franchise in latere jaren regelmatig te maken met games die aanzienlijk minder enthousiast werden ontvangen. Toch bleef SEGA nieuwe Sonic-games maken, zelfs op momenten waarop het vertrouwen binnen het bedrijf behoorlijk was afgenomen. Volgens Iizuka kwam er uiteindelijk een punt waarop de hogere leiding er serieus over nadacht om de stekker er helemaal uit te trekken.
“During the worst times, I was told by the higher-ups that we should cancel the entire franchise. I had to fight within the organization to keep the franchise as long as possible,” vertelt Iizuka. Vrij vertaald kwam het erop neer dat hij binnen de organisatie alles op alles moest zetten om Sonic niet definitief naar de uitgang te begeleiden. Een behoorlijk ongemakkelijke situatie als je bedenkt dat het personage jarenlang een van de belangrijkste gezichten van SEGA was.
Dat Sonic uiteindelijk toch bleef bestaan, heeft volgens Iizuka onder meer te maken met het enorme succes van de eerste live-action Sonic-film uit 2020. De film werd onverwacht een groot succes en wist Sonic opnieuw onder de aandacht te brengen bij een veel breder publiek. Daarmee kreeg de franchise volgens Iizuka opnieuw bestaansrecht binnen SEGA. Inmiddels zijn er meerdere films verschenen en wordt er zelfs al gesproken over een vijfde Sonic-film.
Ook Shadow the Hedgehog ontsnapte ooit maar ternauwernood aan een vroegtijdig einde. Het personage had volgens Iizuka eigenlijk uit de reeks moeten verdwijnen, maar zijn enorme populariteit gooide roet in het eten. Fans bleken simpelweg nog lang niet klaar met de duistere rivaal van Sonic, waardoor SEGA het plan uiteindelijk liet varen. Soms is het dus blijkbaar voldoende dat fans heel hard laten weten dat ze je personage absoluut niet kwijt willen.
Na 35 jaar is Sonic daarmee nog altijd springlevend. De franchise heeft inmiddels games, films, series, merchandise en een gigantische fanbase op zijn naam staan. Dat het ooit zo dicht bij een definitief einde kwam, maakt de huidige positie van de blauwe egel misschien nog opvallender. Van bijna geschrapte mascotte naar een van de bekendste videogamepersonages ter wereld: Sonic heeft duidelijk al flink wat hobbels op zijn weg gehad. En eerlijk gezegd zou het behoorlijk ironisch zijn geweest als juist Sonic uiteindelijk zelf niet snel genoeg was om aan zijn eigen ondergang te ontsnappen.
