Epic Games heeft tijdens State of Unreal 2026 in Chicago een flinke blik op de toekomst geworpen. De belangrijkste aankondiging was zonder twijfel Unreal Engine 6, maar ook Unreal Engine 5.8 werd direct beschikbaar gesteld. Daarnaast onthulde Epic dat The Simpsons binnenkort als officiële toolkit naar Fortnite en Unreal Editor for Fortnite (UEFN) komen.
Met Unreal Engine 6 wil Epic de kracht van Unreal Engine 5 combineren met de enorme online infrastructuur die het bedrijf de afgelopen jaren voor Fortnite heeft opgebouwd. Volgens Epic moet ontwikkelaars daarmee één platform krijgen waarmee projecten eenvoudig kunnen worden uitgerold naar traditionele systemen, Fortnite en andere digitale ecosystemen. Een Early Access-versie staat gepland voor eind 2027.
Een opvallende verandering is de introductie van Verse als primaire programmeertaal. Epic ziet Verse als de opvolger van C++, een programmeertaal die al tientallen jaren de standaard vormt binnen de game-industrie. Verse wordt momenteel al gebruikt binnen Fortnite-gerelateerde ontwikkeltools en moet volgens Epic toegankelijker zijn voor ontwikkelaars die werken aan grote online werelden.
Daarnaast zet Epic zwaar in op open standaarden. Het uiteindelijke doel is dat content, code en zelfs digitale economieën eenvoudiger tussen verschillende platformen en ervaringen kunnen worden meegenomen. Hoewel de ambities groot zijn, gaf Epic nog weinig technische details over hoe dit precies gerealiseerd gaat worden.
Ook kunstmatige intelligentie krijgt een prominente plek binnen de engine. Epic werkt aan integraties met AI-modellen zoals Claude en Gemini, waarmee ontwikkelaars verschillende taken binnen hun projecten kunnen automatiseren en versnellen.
Voor de korte termijn is Unreal Engine 5.8 echter de belangrijkste release. Deze nieuwe versie richt zich vooral op prestaties en het verder verfijnen van bestaande technologieën. Zo heeft Epic een lichtere variant van Lumen ontwikkeld, waardoor het geavanceerde verlichtingssysteem nu ook op Nintendo Switch 2 en minder krachtige systemen een stabiele 60 frames per seconde kan behalen.
Nieuw is eveneens Mesh Terrain, een experimenteel systeem waarmee ontwikkelaars complexere omgevingen kunnen bouwen dan met traditionele hoogtekaarten mogelijk is. Grotten, overhangende rotsformaties en andere driedimensionale structuren moeten hierdoor eenvoudiger te realiseren zijn.
Epic heeft daarnaast de shader-compilatie aanzienlijk verbeterd. Volgens het bedrijf resulteerde dit binnen Fortnite in een vermindering van 68 procent van het aantal shaders, wat ontwikkeltijden verder moet verkorten. Ook functies zoals MegaLights, Audio Insights en Movie Render Graph hebben inmiddels de status Production Ready gekregen.
De AI-integratie die voor Unreal Engine 6 wordt voorbereid, is overigens nu al beschikbaar als plugin binnen Unreal Engine 5.8.
Fortnite en UEFN speelden eveneens een grote rol tijdens de presentatie. Epic maakte bekend dat er inmiddels meer dan één miljard dollar is uitgekeerd aan ontwikkelaars die content maken voor Fortnite. Tegelijkertijd zouden ontwikkeltijden met ongeveer veertig procent zijn afgenomen. Ook mobiele spelers weten Fortnite weer massaal te vinden sinds de terugkeer naar Google Play en de App Store.
Een van de opvallendste onthullingen was de komst van The Simpsons naar UEFN. Volgens Epic trok het eerdere Simpsons-seizoen in Fortnite ruim tachtig miljoen spelers, goed voor meer dan 750 miljoen speeluren. Ontwikkelaars krijgen straks officiële tools om hun eigen Simpsons-gerelateerde ervaringen te bouwen.
Dat Fortnite steeds meer een platform wordt in plaats van alleen een game blijkt ook uit recente cijfers rond Star Wars-content. Speciale Star Wars-eilanden trokken binnen 72 uur bijna acht miljoen spelers.
Verder liet The Coalition zien hoe MegaLights wordt ingezet in Gears of War: E-Day, waarbij honderden tot duizenden dynamische lichtbronnen met realtime schaduwen mogelijk zijn terwijl de game op 60 frames per seconde draait op Xbox Series X. Riot Games bevestigde daarnaast dat Teamfight Tactics overstapt naar Unreal Engine 5 voor zowel PC als mobiele apparaten.
Ook presenteerde Epic het open-source versiebeheersysteem Lore. Deze software is ontworpen voor zowel broncode als grote binaire bestanden en is gratis beschikbaar. Tot slot maakte het bedrijf bekend dat de Epic Games Store inmiddels meer dan 6.000 games telt. Uitgaven aan third-party PC-games stegen in 2025 met 57 procent naar 400 miljoen dollar.
